正如李凌家書中所提到的那樣，當上元節剛過後不久，他便已回到了中原，進入到了淮北地界，離着目的地應州也就不過一兩日路程了。
這一下確實挺出乎他意料的，本以為自己在出京後就該徑直北上，然後從中調度，把各路糧食都往北方送才是。可誰料，兩個消息先後而來，卻讓他原先的算盤徹底落了空。
晉西南那邊的軍糧失蹤一事，李凌在思忖後，還是決定交與終於再度與他合作的楊晨楊震兄弟來解決。因為就他想來，這一事多半與某些叛軍或是當地盜匪有關，說到底就是可能動武。
而李凌縱然多年來經歷了不少風浪，到底只是個文官書生，無論個人武藝，還是領兵作戰，都實在沒什麼能力。去了也沒能有什麼作用，還不如放權給更能解決問題的楊家兄弟呢。
倒是淮北應州的情況更惹他留心，因為這事實在不合常理啊。大越朝廷如今正是鼎盛之時，自不可能出現如唐朝中後期地方勢力各自為政的情況，現在一個小小的州府就敢違抗朝廷之命，卻是誰給的他們勇氣，梁靜茹嗎？
所以只要仔細想想，就可推斷出其中必然還有內情。如果不想引發更大的麻煩，李凌覺着還是得先前往該地深入了解，然後再解決問題。而且，還有一點也是他打算前往應州的關鍵，那就是他本身就是淮北人，行事上總歸要更從容些不是？
於是，在接到消息後不久，李凌便轉頭直奔淮北，並於正月二十，來到了這座名聲並不太顯的淮北州城前。
相比于衡州，應州城的規模可要小太多了，若非知道這是一座州府，李凌都要錯把這兒當作某處大一些的縣城的。確實，這座中原州府城池看着也就比京畿和江南的某些大縣稍大一些而已。
四周的城牆也就五六丈高，而且多有破損。那不是遭受兵災後留下的傷痕，而是多年經風吹雨打，牆體被風蝕剝落後的痕跡，遠遠看着，就顯出了一個意思——破落。
而城頭的守軍看着也和這座破小的州城相對應，不但人馬只二三十，而且還個個都沒精打采的，好像只有靠在牆上才能勉強撐住自己的身子。而就是這麼一座破落州府，進出城門的稅卻是高得離譜，據下面人所說，不帶任何貨物進城，都要交足三十文，這都抵得上金陵這樣的大城的三馱貨物了。
也正因如此，整座應州城就顯得格外冷清，在這個冬日的午後，幾乎都瞧不見有什麼人進出，幽深的城門洞就如某隻擇人而噬的怪獸的大嘴般敞開着，只等人自己一頭撞將進去。
李凌帶了百來名心腹精銳又在外盤桓了一陣，這才拿馬鞭一指城門：「走，咱們這就亮明了身份，去和當地官員見上一見，問一問他們為何竟敢違抗朝廷征糧之命！」說着，雙腿一夾，便已催馬向前，其他人也不曾落後，紛紛打馬跟隨，來到城門前。
城上城下的守軍早就發現這一大隊人馬在外盤桓，不過卻未見在意，還懶洋洋地想要從這些人身上敲筆竹槓。直到人家過來，帶頭的一人亮明身份，眾兵卒才知道原來是朝廷禁軍，立馬變了模樣，彎腰施禮，好不客氣。
對他們，李凌也沒太多反應，中原承平百年，不光應州，別處州縣的官兵素質也高不到哪兒去，所以便自顧入城，直奔本地府衙。
籌措轉運軍糧在州府素來是親民衙門的差事，他過來自然先找本地知府。而在他們之前，已經有兩個機靈的，先一步跑回衙門稟報了。
所以當李凌抵達這座依舊顯得有些破舊的知府衙門前時，一名青袍官員已攜十來名官吏等候在那兒了，一見着位於核心處的李凌，這個略顯瘦削，長眼微眯的應州知府便搶上前來，遙遙地一拱到地，口中說道：「不知上官大駕降臨，下官馬邦文有失遠迎，還望大人恕罪。」
無論怎麼說，這位的姿態還是放得很低的，李凌當下便翻身落馬，虛扶了一把：「馬知府太客氣了，不必多禮。」
然後雙方又各自介紹了一下自己和隨行眾官吏的身份，方才由李凌打頭，馬邦文做引，進入府衙內部，就在二堂的客廳落座，然後又是好一番的客套寒暄。
虛套了半盞茶後，李凌便把臉上的笑容一收，正色看向自覺坐在下首處的馬邦文：「馬知府你該知道本官今日為何會來應州吧？」
「這個……可是為了之前朝廷行文索要的軍糧嗎？」馬邦文小心翼翼地問了一句。
「正是。」
聽到李凌毫不遲疑地作答，這位臉上頓露出忐忑與為難來，稍作遲疑後，便趕緊起身作揖：「還請大人責罰，下官……下官這實在是沒有法子，才不得不加以推脫啊。」
「嗯？此話怎講？」李凌皺起了眉頭來，這位從見面後給自己的印象還算不錯，難道是遇到了什麼不能克服的難處嗎？
「李大人你是有所不知啊，我應州本就是小地方，民少田貧，每年的收成也不算好，可以說年年都是僅夠交稅和養活一府百姓的，比不了別處富裕，還能囤積起相當數量的糧食來。」
「你是說你州府庫房內拿不出朝廷所需的三千石糧食？」
面對李凌的直接詢問，馬邦文愈發顯得不安起來，躊躇了一下，方才點頭：「正……正是如此。不瞞大人說，下官在此任上也有五六年了，每年的收支也就將將能達到平衡，幾乎沒有節餘。尤其是去年，更因為鬧了一場蝗災，導致田地欠收，要不是有地方上的幾家大戶幫着出了些錢糧，只怕都要跟朝廷討要銀子和糧食賑濟百姓了。」
李凌沉默地聽他哭窮，面上看不出半點表情，半晌後，才緩聲道：「那常平倉呢？若本官所記不差，無論是賑災還平抑糧價，各地的常平倉都有相當用處。而且朝廷此番也考慮到了一些地方在這方面的難處，特准了可以先動用去年囤積的倉平倉中的糧食支援北疆。你這兒不會連常平倉都沒有糧食可用了吧？」
想不到李凌居然如此較真，馬邦文心中微微一沉，臉上卻透出了苦澀：「大人所言甚是，照道理來說，本地常平倉還是可以為百姓，為朝廷略盡綿薄之力的。奈何，我應州實在窮困，多年下來，倉中糧食皆因各種突變之事或用於賑濟百姓，或用於補足稅糧，所以早就告罄了。
「此番朝廷有令，下官倒是想從常平倉內取糧，奈何……還請大人恕罪啊……」說着，他便再度起身，都快給李凌跪下了。
作為知府的都如此作態了，其他府衙僚屬又豈能再安坐？於是，呼啦一下，十多個府衙官吏，也全都起身跪下，陪着他們的上司，齊聲道：「都是我等辦事不力，與知府大人無關。若大人真要責罰，就請罰我們吧……」
這麼多人如此爭着認錯認罰，倒還真讓李凌有些不好下手了，總不能真把所有人都拿下治罪吧，那整個應州府還不亂了套了？
想到這一層，李凌的心中陡然閃過一絲警惕，這看似老實的應州知府馬邦文玩的是以退為進，法不責眾啊！
他顯然是知道自己來頭的，也相信以自己的身份和權利足以因軍糧不動而治其罪，所以就把全衙門上下都拖了出來。而且，他還得看出來了，馬知府確實把個應州府衙經營得鐵板一塊，所有下屬對他都是言聽計從，不敢違拗，這下可真有些棘手了。
沉吟了片刻後，李凌臉上又現笑容：「各位這是做什麼？真當本官是來興師問罪的了？要真如此，我也不會只帶這麼幾人過來了。來，快快起來說話，不然讓外頭差役們看見可有損你們的威信啊。」說着，還親自上前，把馬邦文給攙扶了起來。
他這一反應，總算是讓眾人都稍稍鬆了口氣，又是一陣感恩，馬邦文則還自責了幾句。
直到大家情緒穩定下來，李凌才笑道：「既然真是因為力有未逮才不曾送出軍糧，本官以為朝廷也是可以諒解，畢竟北疆雖重，卻重不過黎民蒼生。」
「多謝大人體諒，下官代我應州府百餘萬百姓多謝朝廷和大人的關照……」馬邦文心下一定，趕緊行禮稱謝。不料，李凌卻又把話一轉：「但此事畢竟干係重大，就是本官也不敢擅自做主，而想要讓朝廷認同，赦免你們的罪過，卻還需要拿出一些實據來證明應州確實無糧食可調。」
說着一頓，他看了下臉色微微有些變化的馬邦文幾人道：「你們也不必擔心，此事很簡單，不過就是把近幾年你們府衙的相關糧食進出賬目拿出來讓本官帶人查看一番即可。只要查出其中並無不妥，此事就算過去了。不知各位意下如何啊？」
第648章 應州迷霧（上）
