馮克西姆捂着左肩，在叢林裏倉皇逃竄，左肩的斷臂處火花四濺。
作為大規模義體改造的生化人，丟失一條胳膊對他的戰力損傷非常大。
當然，此時的他已經來不及懊悔了，更多的則是被追殺的恐懼和急切。
那個槍手……他至今為止還記得那種被人連續鎖定，如跗骨之蛆的可怖感覺，就像是在貓爪下被玩鬧的老鼠一般。
馮克西姆甚至可以肯定，對方其實一開始就可以直接擊殺他，只是每次都故意慢了半拍才射擊，從容不迫地將他逼到絕望的邊緣。
該死！這難道真是我的報應？馮克西姆回想起身為聖殿騎士的一生，除了替皇帝奧托輸送秘密情報外，聖殿騎士的暴行他也沒少干。
猶記得他曾經奉聖座旨意，前往西法蘭克王國清理異端阿比爾派。
一個大概幾百多人的小山村，全部都是阿比爾派的信徒。
他和聖殿騎士同伴們殺光了所有的成年人，只留下十二個小孩子。
為了取樂，他們放任這些孩子自由逃竄到村外的山裏。
半小時後，聖殿騎士們才發起追獵的殺戮。
馮克西姆一人就幹掉了4個孩子，他喜歡拿着槍突然出現在孩子的面前，然後在他們絕望的表情中扣下扳機。
他異常享受這種追獵別人的快感，甚至在之後的夜晚裏也常常回味細品。
如今，昔日的獵人卻變成了獵物。
「背刺！」直到背後的痛楚傳來，他才悚然發覺敵人已經追到了身後。
佩姬的短劍插入他的後背，那裏是還沒有來得及義體化的血肉，產生了巨大的痛苦。
馮克西姆一個翻滾，先閃開佩姬的追擊。
右手的手腕插槽里彈出腎上腺素噴霧，他拉到嘴邊迅速地吸了一口，神志頓時清明銳利起來。
利器的破空聲起，馮克西姆迅速側跨一步，閃過了希德莉法的飛斧，同時單手舉槍，瞄準了佩姬的頭顱。
「砰！」
佩姬在電光石火間偏頭閃開，卻還是被子彈擦破了大片頭皮，露出灰白色的顱骨。
她面無表情地轉回脖子，破口處的血肉詭異地蠕動起來，將顱骨重新掩蓋住了。
是血肉序列的超凡者！該死！馮克西姆驚恐地看見樹林後面出現了更多的人，心裏頓時不由自主地生出一個念頭：
快逃！
雖然作為聖殿騎士的理性告訴他，轉身逃跑只會將後背暴露給敵人，然而那股恐懼是如此強大，一瞬間就壓倒了他的理智。
馮克西姆迅速轉過身去，開始倉皇沒命地逃跑起來。
樹後的美狄亞幽幽地盯着他的背影，纖細的右手五指在空中隱秘地彈動着，遠程操控着對方的恐懼情緒和逃跑欲望。
又是一聲槍響，馮克西姆在奔跑中猛力擰動身軀，用右胸接下了原本射向心臟的子彈。
失血過多的暈眩感覺漸漸湧起，加上腎上腺素的刺激神經作用，使得他處於某種即昏迷又清醒的奇詭狀態。
我，我這是在做什麼？馮克西姆突然清醒過來。
一味逃跑只能自取滅亡，只有轉身一搏才可能有一線生機啊！
他在高速中迅速轉身，雙手持槍再次鎖定目標。
槍聲響起，子彈卻射向了天空。從地上的陰影里伸出一隻手，抓住了高速衝刺的馮克西姆的腳踝，將他整個人拖倒在地面上。佩姬趁機沖近身側，手中短劍凌厲地直刺他的胸口。
馮克西姆右手抓住短劍，鋼鐵的義體吱吱嘎嘎地發力，不讓佩姬的短劍刺下去。
米婭的手再次從陰影中伸出，短劍壓住了馮克西姆的咽喉，開始用力切割起來。
怎麼切不動！陰影里的米婭淚流滿面，馮克西姆的脖子居然已經義體化了，喉頭的血肉完全被鋼鐵所取代。
短劍在上面徒勞地切割着，發出如撓黑板般的刺耳聲響。
「在那裏！」後面傳來人群嘈雜的喊聲，似乎鋼鐵十字的人終於尋聲找了過來。
馮克西姆還在抵抗着佩姬的短劍下壓，忽然發覺自身的力氣在逐漸流失。
是失血過多？不對，是生命……竊取……在他絕望的眼神里，短劍終於慢慢刺入了他的胸口，馮克西姆的義眼瞳孔張開，徹底失去了焦距。
「拿上東西，我們走！」阿斯克飛快地說了一句，抄起地上的殺戮者iii步槍就丟給米婭，隨後靈性一張一收，就將所有人全部送回了爐火島。
丟下馮克西姆的半義體化屍體，他迅速朝着遠處的山崖跑去。
十幾秒鐘後，鋼鐵十字和自由之風的人就趕到了現場。
馬修斯單手拔出大劍，試圖撥動馮克西姆的屍體，卻被安德烈亞抽劍格架住了。
「你什麼意思，安德烈亞？」馬修斯眯起眼睛，帶着種危險的語氣說道，「是想要在這裏和我們自由之風開戰？」
「沒什麼意思。」安德烈亞冷靜地道，「馮克西姆不是我們的人殺的，所以見者有份。屍體送到教廷去，500磅賞金你我平分。」
「另外，他的殺戮者iii步槍也是尖端科技，在市場上能賣出500磅左右，看樣子似乎被那個叫做阿斯克的傢伙拿走了。不去追嗎？」
「追？當然。」馬修斯冷笑起來，「第四小隊，追上那個傢伙！」
於是一隊劍盾武士得令離去了。安德烈亞也轉頭吩咐幾句，派出一隊歌特劍士去追阿斯克。
隨後兩人沉默着，看向了地上的馮克西姆屍體。
「少了一截手臂。」安德烈亞說道。
「或許掉在什麼地方了。」馬修斯說，「不如你去找找？屍體我這邊先看着。」
「如果你帶着屍體跑了怎麼辦？」安德烈亞反問。
「那你可以去追那個阿斯克，將殺戮者iii步槍拿到手，也能抵500磅。」馬修斯說。
「呵呵。」安德里亞搖頭不語。
「怎麼，你不信我？」馬修斯嘲諷般說道。
「不如這樣，你去追那個阿斯克，我來守着這具屍體？」安德烈亞冷笑說道，「都打了多少年的交道了？誰也別玩這種心機，沒意思的。」
「既然如此。」馬修斯沉默了下，「那我們各出10人，送他的頭顱回教廷領賞金？」
「可以啊。」安德烈亞說道，「但是我要親自押送。」
………………
阿斯克在前面迅速奔跑，傭兵們在後面追趕着，並沒有叫什麼「站住」之類的無意義話語。
只要追上，就是你死我活的廝殺，大家心裏都無比清楚。
前面就是山崖了，阿斯克衝到崖邊，轉過身來，後面的傭兵們堵住他的去路，暗自心裏鬆了口氣。
無論如何，這下他是插翅難飛了。
「替我向兩位團長問好。」阿斯克悠悠說道，「另外，教廷真正想要的，是馮克西姆右側頸後的外插晶片。」
他淡淡地說完這句，就張開了雙臂，整個人向懸崖外側傾倒而去。
掉下去了。
傭兵們面面相覷，有人衝到崖邊向下望去，哪裏還看得到阿斯克的影子。
商量了片刻後，這些傭兵們只能選擇快速返回，去找馬修斯和安德烈亞報信。
教廷想要的是馮克西姆右側頸後的外插晶片——這是一個重要的秘密。
阿斯克之所以當眾說出來，不過是想挑動鋼鐵十字和自由之風爭奪內鬥，從而無暇再去追殺他而已。
這是堂堂正正的陽謀，儘管傭兵們都清楚這點，卻不得不回去迅速稟告團長。
在墜落的空中，阿斯克就撥動靈性，將身體傳送回了爐火島。
於是原來的位置只剩下《荒謬的夢》這本書，在懸崖峭壁上碰撞滾落了幾圈，終於「啪」的一聲，墜落在了山谷底部。
幾分鐘後，阿斯克又傳送了回來，撿起地上的《荒謬的夢》，果然發現它連一張紙頁都沒有破損。
對於能封印半位面碎片的寶物來說，這種堅固程度自然是在意料之中的。
此時的他已經身處羅多彼山深處，往北回斯塔尼馬卡城鎮肯定是不可能的，鋼鐵十字和自由之風的人不可能在原路上不設埋伏。
如今看來，只有往南走山路抵達勒基，然後再折向東方回君士坦丁堡。
仔細計算下，大概回到君士坦丁堡的時候，差不多正好是最合適的時間點。
正當阿斯克在羅多彼山里跋涉的時候，搭載着五千名法蘭克騎士，以及一萬名騎士隨從的維尼斯船隊，已經駛入了愛琴海。
領導他們的是來自孟菲拉特的侯爵伯尼法修，響應教廷號召前往安納托利亞支援東所羅門帝國，抗擊來犯的塞爾柱人。
因為得知是去殺戮異教徒的，因此虔信天主的法蘭克騎士們，雖然在長途航行的劇烈顛簸中幾乎去了半條命，仍然堅持每天出來擦拭長槍和盔甲。
直到孟菲拉特侯爵在甲板上宣佈：「我們不去安納托利亞了，改去君士坦丁堡。」
「什麼？」法蘭克騎士們都驚了。咱們不是說好了，要去安納托利亞殺異教徒的嗎？
「因為沒收到錢。」維尼斯總督恩里克出來說道，「當初說好的運費是50000銀馬克，分四期支付。」
「然而我們銀行傳來的訊息是，第一期需要支付的15000馬克，至今只到了5000馬克。」
法蘭克騎士們聞言都騷動起來。他們此行只負責打仗，對於錢財什麼的那是一點概念都沒有，於是便將目光齊齊投向首領孟菲拉特侯爵。
後者咳嗽了一聲，說道：
「是這樣的。自從君士坦丁堡向西方發出求援信號後，聖座陛下雖然不能派出聖殿騎士，但卻向篤信天主的領主們發出號召，希望他們踴躍捐出錢財支援。」
「最後我們湊齊了5000銀馬克，並且和君士坦丁堡談定，剩餘的10000銀馬克款項，由他們支付同等價值的黃金……」
「恩里克閣下，還請您確認一下，君士坦丁堡真的沒有將首付款交付給你們嗎？」
「確實沒有。」恩里克總督回答說道。他是位80多歲的眼盲老人，因此說出來的話語，立刻就贏得了法蘭克騎士們的信任。
「那就怪了。」孟菲拉特侯爵說道，「按理說，我們是去救援君士坦丁堡的，這中間的運費自然也應該他們來出。」
「這其中必定有什麼誤會，不如我們先前往君士坦丁堡，和兩位陛下問個清楚也好。」
於是法蘭克騎士們就聒噪起來，紛紛說行吧，那咱們去君士坦丁堡找所羅門皇帝，把欠維尼斯人的債務還清了再說。
